张作霖一生跌宕起伏，他出身贫苦，卖过包子，从1894年投入清军，到民国后逐步掌控奉天，进而成为北洋政府末代国家元首。1928年6月4日，在日本制造的皇姑屯事件被炸身亡。张作霖叱咤中国政坛长达17年，演绎了从草莽英雄到大元帅的人生传奇。
张作霖出身草莽，曾组建“保险队”吃绿林黑饭。义和团过后，在清廷以“剿抚兼施”手段平服匪患时，张作霖经新民知府增韫保荐，于光绪二十八年受清廷招抚。该展览中展示了张作霖接受招抚的文件。该史料昭示张作霖将结束绿林生涯而成为清政府的军官。
坐镇关东多年，张作霖一方面借助日本的力量扩张自己的势力，1919年，张作霖在宽城子事件上取得日本关东军支持，夺取了吉林的政权，进而控制黑龙江，完成对东三省的把控。另一方面，他并不愿意为日本马首是瞻，其部一度平定由日本人策划的“满蒙独立”叛乱。同时，张作霖创办东北大学，通过建厂办学经营东北。
孙中山与张作霖作为民国时期盘踞南北的两股政治势力，第一次直奉战争后，孙中山领导的广东政权与张作霖以及占据着浙沪的皖系干将卢永祥结成“反直三角同盟”。孙中山曾多次与张作霖书信往来、会晤接洽军国要事。1922年9月22日，孙中山派汪精卫携手书赴奉天与张作霖“接洽军国要事”。此次展出的就有1922年12月16日张作霖就此事回复孙中山的函。
在张作霖的一生中，值得关注的还有他的家族。张作霖有6位夫人，8个儿子、6个女儿，堪称“关东第一家族”。张作霖家教甚严，一切都按律要求，赏罚分明。三夫人戴宪玉的胞弟在帅府当警卫，晚上外出游荡，用短枪连射路灯作为游戏，结果一条马路的路灯全被击灭，电灯公司发觉后向帅府禀报。
张作霖命令卫队长将其内弟戴某枪毙。卫队长以戴某系张作霖之至亲，罪亦不至于死为由，暂时将其禁闭起来。几天后，戴氏趁张作霖高兴的时候，为弟弟求情。张作霖方知戴某还活着，极为震怒，对卫队长说：“倘不立即枪毙他，我就立即枪毙你。”事后，戴氏不胜悲痛，遂削发为尼，离家遁入佛门。
