关键期是奥地利生态学家康罗德·洛伦兹提出。洛伦兹在观察鸟类的自然习性时，发现新孵出的雏鸟，如鸡和鹅，会在出生后的很短时间内学会追逐自己的同类或非同类物种，之后它们将无法再学习这种行为或印刻自己的母亲，而且这个时期很短。
所以被称为人类的关键期，又称最佳期、敏感期、临界期、转折期。洛伦兹是奥地利动物学家、习性学创始人之一，开始了在自然条件下观察动物行为的方法，对鸟类行为的研究作出了独特贡献，并提出了动物本能行为的固定行为模式和动物学习的印记等概念。
关键期指对特定技能或行为模式的发展最敏感的时期或者做准备的时期。个体发育过程中的某些行为在适当环境刺激下才会出现的时期。如果在这个时期缺少适当的环境刺激，这种行为便不会再产生。
关键期是个体对某些技能或行为模式发展有最大的敏感性或准备状态的时期。特殊的技能或行为模武在关键期开始之前是不可能出现的，当关键期过去后，形成某种技能也并非不可能，只不过极其困难而已。任何行为的成功出现都有一个发展的关键期，这取决于有机体的生物准备和环境的支持。
