河马主要以水生植物为食，偶尔食陆地作物，河马的食物基本上是青草、芦苇等绿色植物。河马的食物还包括干草、莴苣、胡萝卜、甘蓝菜、西瓜、苹果和哈密瓜等等。为了寻找食物，它们可迁移数百公尺至数公里之远。
河马是淡水物种中的最大型杂食性哺乳类动物，在食物短缺时它们也吃肉。白天几乎全在水中吃水草，晚上到田里觅食植物或农作物。
河马的皮肤非常敏感，长时间离开水便会干裂，所以白天的大部分时间都懒散地呆在水里吃小鱼或水草之类的食物。
平时河马将全身没入水中，只把耳朵、眼睛和鼻孔露出水面，这样不仅能够正常呼吸，而且能够及时发现危险而不被敌人察觉。
